LEG３：８月11日（火）アランヤプラセット→ナコンラチャシマ404.66km（うちSS 200.06km）　曇り時々晴れ

森川選手、SSトップタイムをマーク!!

ラリーも中盤を迎えた今日のLEG3は、ホテルからSS３に向かうRS5、70.60kmとSS3の76.86 km、SS3に向かうリエゾンの29.00 km、そしてSS4の123.20 km、最後がナコンラチャシマのホテルに向かうリエゾン105.00 kmの合計404.66kmという行程だ。

昨日のドライバーズブリーフィングでは大雨が降った後のなので、SS3にはマッディでスリッピーなところがあるとの情報だったが、コンディションは完全なドライ、しかも硬い路面となりハイスピードコースに。また、SS４では大きな岩があり、アップダウンもあるので注意とのことだったが、タイの道を走り慣れたタイ人選手がハイスピードでクリアしようとする場合ならそうだが、初めてこういったセクションを走る日本人は全員クルマに気を遣って走っていたため、ここで問題を抱えた日本人選手はいなかった。

今日の一番のトピックスは森川金也選手（＃10 TEAM KYUSHU DANJI with GEOLANDAR / トヨタ・ランドクルーザー80）がSS３で1時間３分29秒のタイムをはじきだし、２番手地元タイの昨年のチャンピオン＃1 Noppadol SUDKEAW （Isuzu Bangchak Maxxis Team Thailand/Isuzu・D-MAX/T1D）に52秒の差をつけてトップをとったことだ。平均時速73.76km/h。車重にして１トン近い差があるランドクルーザー80を駆って、軽量のピックアップ陣を抑えたことは快挙と言える。これで森川選手はLEG３までの総合でも昨日の９位から６位へと浮上した。

「SS３はハイスピードで路面も硬く、日本人の苦手とするウォッシュボードが多かったです。どうかなと思ったけど昨日のSS２の後、サスペンションには全く問題ないとメカの太鼓判を貰っていたので、思い切ってこぶの頭をいく走りをしました。ハイスピードにリジッドアクスルは向かないと言われるけど、今回はバネも底づきしないし、フロントの動きがピタッととまって、まだまだいけると思いました。その証拠に今までは早いスタート順だとタイの速いクルマに抜かれることもあったけど、今日は抜かれなかった」。しかも、森川選手は大きなギャップで落ちる時にはいつもナビに告げるというが、ナビの深野昌之選手もロードブックを見ながら「いつ落ちました？」と聞き返すほどサスペンションのセッティングは決まっている。

「SS４ではロックの山上りがありましたが、タイヤを切らないようメリハリをつけ、その代わりストレートなど出せるところは出しました。これも中低速重視で阿蘇君の作ってくれたターボがドンピシャではまった結果、走りやすいということだと思います」とSS４は８位。明日以降も「確実にゴールできるようメリハリをつけた走り」をキーワードに残り３日間を戦う。

「走ってこんなに楽しいラリーはない」と断言する新堀忠光選手（＃15 Isuzu Bangchak Maxxis Team Thailand / Isuzu D-MAX）はSS４で１時間45分14秒と、２番手の＃6 Wichai WATTANAWISUTH （Maxxis Isuzu N Mortorsport/Isuzu・D-MAX/T1D）に２分59秒の差をつけてトップタイムをはじき出した。総合結果では６位から３位に浮上、チームメイトの＃7 Panwila KANKULTHORNとチーム優勝に向けて後半戦を戦う。

前半戦を終了した時点で目標のシングル、総合９位となったのは“あきんど号”。SS３では15位、SS４では10位と両SSを無理なく「淡々と走った」結果が目標につながった。総合11位からの健闘だ。

「SS３のハードでからからの路面のウォッシュボードは板バネのランクルにはやっぱりつらい。それでも淡々と走り、SS4のロックも岩をひとつづつトレッド面で踏むようにして走った。村から村へのメイントラックでは水温がオーバーヒートぎりぎりまでいって、もうちょっと上がったら止まらなあかんなって感じだったから、やっぱり淡々と走って、しんどかった。それでも、疲れたけど気持ち的には走りきった!!っていう感じ」と山本則博選手（＃12 AKINDO-GO with SUN・CHLORELLA / トヨタ・ランドクルーザー）。辻本隆志選手は「抜いたり抜かされたり、また抜いたりといろいろなことがあったけど、ナビの仕事としては完璧で、SS４を走りきってゴール地点での誤差はたったの 10m。ただ、あと６kmというところでオルタネーターの警告ランプがついたんですが、走りきることができました」と明日以降も“現状維持”に心掛ける。マシンはオルタネーターを交換し通常整備をして、明日に臨む。

総合12位で今日を終えた勝間田祥司選手（＃ 18 TEAM INNO JAPAN / トヨタ・ヴィーゴ）は「SS３は抑えて走ったけど、気持ち良く走れた。SS４はロックセクションのあたりで林の間を抜けたり、湖があったり、大好きな風景ばかりで良かったよ。70％くらいの力で無理せず走ったけど、余力と相談しながら残りは少しずつチャレンジしたいね」とクルマを労わりながらも完走に的を絞った走りを継続させる方針だ。SS３では14位、SS４では12位。ナビの込山喜憲選手も「今日は距離はばっちりでした」と再びロードブックのチェックに余念がない。

昨日の総合16位から13位へとアップ、さらに二駆になりながらもSS３で12位、SS4で９位と健闘した青木拓磨選手（＃９takuma gp / いすゞ・D-MAX）。SS３に入って２kmもしないうちに二駆となった。「マッドもなかったし、砂のところではいくつかヤバかったけどなんとかOKでした」とフィニッシュ後のサービスでフロントデフを交換。SS４では四駆はいざという時に使おうと、結局全コースを二駆で走りきった。明日も「早くホテルに帰ってくる!!」ことを目標に走る。

総合17位でLEG3を終えたトライアングル号はSS３で18位、SS４で14位。SS３では吉澤直樹選手（＃21 TEAM TRYANGLE GEOLANDAR 2008 / 三菱パジェロ）の初の本格的なナビだったのだが、最後の10kmでラリーコンピューターの調子が悪くなるというハプニングが起こった。「最初、コマ地図の絵と実際の地形が一致しなくて大変だったけど、だんだん慣れてきました。やっと慣れたところでのハプニングでしたが、サブのコンピューターを使ってなんとか乗り切れてほっとした」とのこと。SS4でも同じことが起こったが「ちょっとしたミスコースもあったけど、すぐにリカバリーできたし、慌てることなくトラブルを楽しんでいました」とこのSSでナビを担当した伊藤芳朗選手。また、「二日連続でクルマを壊しているので明日からはクルマを壊さず、ゴールを考えて走ります」とも。ちなみに今日壊れたのはオルタネーターで、ホテルへのリエゾン中という不幸中の幸い。すでに手際よく交換はすませた。

そして総合18位で今日を終えた味戸厚二選手（＃14 TEAM SINGHA AJ SPIRIT / 三菱・トライトン）は、昨日の故障が嘘のように朝ホテルをスタートした。しかし、ブレーキからオイルがリークしているためペースを上げることができない。そこでエンジンブレーキを多用すると、ナビのコマ地図の読み上げのタイミングがいつもと違ってしまい、SS３では何回かオーバーランを喫した。「足回りも OKになり、久しぶりに走れたって感じでした。ナビの根本さんとのコンビも昨日トラブルがあったせいで、我々としては今日が二人のスタートという感じでした」。今晩さらに整備をして、「余計な事を考えなくてすむ状態で走れるといいな」というのが本音だ。

結局、総合トップはタイの＃3 Nattaphol ANGRITTHANON （TOYOTA/Toyota・Vigo/T1D）選手で変わらず。２位も＃6 Wichai WATTANAWISUTH （Maxxis Isuzu N Mortorsport/Isuzu・D-MAX/T1D）で変化はなかったが、6分33秒と昨日より１分半近つめられた。

また、“カミカゼ”と日本人の間から呼ばれ、親しまれている＃20 Bandit PANTITA（Bandit Pantita /Suzuki / Vitara / T1G）はマシンに大幅な改造を施し、このラリーに参加。初日のサーキットSSからコンクリートウォールにぶつかりながら走ったり、LEG２でも横転したりと派手な走りで話題をふりまいた。マシンをぼろぼろにしながらも総合15位で走り続ける彼らはいつも人気者だ。

明日は本来、ナコンラチャシマからペッチャブンの607.57km、うちSS２本で207.81km を走る予定だったが、SS5では50以上の村で皇太后陛下のお誕生日の祝賀パーティがあるため人出が多く、安全上の問題からキャンセルとなった。さらに SS6は前半で軍隊の銃撃演習が行われるため後半のみがSSとして実施される。そのため、ホテルからSS６へのリエゾンが185.22km、SS6が 53.02km、最後のホテルまでのリエゾンに変更はなく178.10kmの合計416.34kmとなった。